El cambio invisible que puede predecir la próxima gran extinción de la vida en la Tierra

Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard (EEUU) ha descubierto que el cambio de comportamiento de un tipo de criaturas marinas microscópicas puede ser una señal de alerta temprana que nos avise de una próxima extinción masiva. Estos animales existen desde hace millones de años y han dejado un rico registro fósil que sirve para que los científicos puedan rastrear lo que sucedió en el último gran cambio del clima.

Los foraminíferos planctónicos son unos diminutos animales con concha que han vivido en el océano durante cientos de miles de años. Estos bichitos son la base de la cadena alimentaria marina y sus fósiles han ayudado al equipo a analizar los cambios que se produjeron en la biodiversidad durante el óptimo climático del Eoceno temprano, hace unos 50 millones de años. Éste es el último gran periodo de altas temperaturas desde la época de los dinosaurios y es similar a los peores escenarios que se plantean con el actual calentamiento global.

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"¿Podemos aprovechar el pasado para comprender lo que podría ocurrir en el futuro, en el contexto del cambio global?", se pregunta Anshuman Swain, investigador del Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva de Harvard y uno de los autores del estudio publicado recientemente en la revista Nature. "Nuestro trabajo ofrece nuevos conocimientos sobre cómo responde espacialmente la biodiversidad a los cambios globales del clima, especialmente durante los intervalos de calentamiento global, que son relevantes para las proyecciones de calentamiento futuro".

Cómo lo han hecho

Los investigadores utilizaron la base de datos Triton, la mayor fuente de registros espaciotemporales de foraminíferos que fue desarrollada por Adam Woodhouse, investigador en la Universidad de Bristol y otro de los autores del estudio. Gracias a estos datos, el equipo pudo determinar cómo cambió la composición de las comunidades de foraminíferos a lo largo de millones de años, periodos de tiempo mucho más largos de lo que se suele estudiar a esta escala, aseguran.

Los datos revelaron que antes de una extinción masiva que tuvo lugar hace 34 millones de años, las comunidades marinas se volvieron altamente especializadas y empezaron a perder parte de su diversidad física, es decir, que empezaron a parecerse más entre ellas.

Este cambio, unido al hecho de que migraron en masa a latitudes más altas y se alejaron de los trópicos, indica, según el equipo, que se estaban adaptando a un entorno que estaba a punto de cambiar drásticamente.

Una señal de alarma para el futuro

Los investigadores creen que este hallazgo puede indicar que se van a producir cambios a escala comunitaria como los observados en estos patrones de migración mucho antes de que se produzcan extinciones y pérdidas reales de biodiversidad debido al calentamiento de la Tierra.

El equipo asegura que es importante hacer hincapié en el seguimiento de la estructura de las comunidades biológicas, ya que su cambio de comportamiento puede predecir grandes extinciones en el futuro. Además, los resultados de este estudio sobre foraminíferos abren la puerta a la investigación de otros grupos de seres marinos como tiburones e insectos.

Según explica Swain, este trabajo es uno de los pilares fundacionales de un campo emergente llamado paleoinformática, que consiste en el uso de grandes bases de datos de registros fósiles resueltos espaciotemporalmente para obtener nuevos conocimientos sobre el futuro de la Tierra.