EEUU cancela su proyecto de caza del futuro y apunta al fin de los pilotos de combate

El plan actual para el caza del futuro de los EEUU, el avión de sexta generación llamado a sustituir a los F-22, ha muerto. Después de años de desarrollo en secreto, el Pentágono ha dado carpetazo por sorpresa al proyecto Next Generation Air Domination (NGAD) aunque mantiene su nombre e intención por ahora. La razón oficial es la escalada del coste de desarrollo y fabricación, que estaría ahora en casi 300 millones de dólares por unidad, lo hacen inviable para la superpotencia más grande del planeta. Pero hay también una noticia que hay que leer entre líneas: el más que posible fin de los cazas tripulados en un nuevo teatro de operaciones donde la inteligencia artificial, al control de enjambres de cazas desechables coordinados infinitamente más baratos y maniobrables que los cazas tradicionales, será el nuevo as del combate aéreo.

Según el secretario de la Fuerza Aérea estadounidense Frank Kendall, la plataforma NGAD requiere una “reevaluación total para alinearse con las restricciones presupuestarias”, lo que ha mandado a las compañías que están compitiendo por el contrato del NGAD de vuelta a la mesa de dibujo para crear un rediseño integral del avión. Aunque Kendall aseguró en una entrevista con la publicación Defense News que "el concepto de familia de sistemas de Next Generation Air Dominance está vivo y bien", ahora mismo lo cierto es que el NGAD actual se ha descartado y tendrán que imaginarlo una vez más.

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Pero lo más interesante es lo que Kendall casi no dijo. El secretario apuntó al coste como razón principal de la cancelación del proyecto en curso, pero también hizo hincapié en la incorporación de “alas de drones autónomos”, los enjambres de aviones pilotados con inteligencia artificial conocidos como aviones de combate colaborativos (CCA). Y éste es sin duda el factor principal en contra de un futuro de caza de combate pilotado. Ahora mismo hay un cambio radical en marcha en los escenarios de simulación de guerra con los que juega el Pentágono, la OTAN, China y Rusia. A medida que pasa el tiempo, parece más claro que el futuro de la guerra aérea no contará con los humanos.

Muerto antes de nacer

El programa NGAD tenía previsto reemplazar a la flota de F-22 Raptor en la década de 2030. En la lista de la compra están unos motores adaptativos avanzados y otras tecnologías de vanguardia que, según Kendall, representan avances significativos pero tiene un alto coste que es un gran obstáculo. "El concepto de diseño que surgió de esa [iniciativa] es un concepto muy caro", afirma Kendall, que también subraya la importancia del tiempo de desarrollo de una plataforma factible que pueda escalar su número de unidades rápidamente.

Efectivamente, el tiempo —y el cambio acelerado de los posibles escenarios de los conflictos— es la clave junto a las limitaciones fiscales y la necesidad de una innovación rápida piden a gritos un cambio radical en el paradigma de la aeronáutica militar. Según Kendall, la Fuerza Aérea está explorando diseños de motores menos complejos y más pequeños para reducir los costos: "Idealmente, me gustaría reducirlo a menos de un F-35".

Esas palabras dan pistas del camino por el que abogan muchos estrategas y expertos del Pentágono y ‘think tanks’ de defensa: la construcción en masa de cazas de combate de usar y tirar, controlados por IA, sin sistemas de soporte vital y control para humanos, con menos complejidad, una maniobrabilidad que ningún piloto humano podría emular debido puramente a las limitaciones físicas del cuerpo humano, y un peso reducido que le permitiría llevar más armamento y sensores.

Un futuro sin pilotos

Mientras el NGAD hace un ‘reset’, el Pentágono sigue avanzando a toda velocidad en el uso de cazas inteligentes baratos para usarlos en enjambres de drones coordinados. Estos sistemas autónomos no sólo complementaría a la flota actual de aviones sino que, en un futuro no muy lejano, superarían a las aeronaves tripuladas en eficacia. Esto plantea una pregunta clara sobre el futuro de los cazas de combate pilotados por humanos: ¿para qué invertir tanto dinero en el desarrollo y fabricación de cazas clásicos cuando éstos podrían nacer caducados ante los enjambres con cazas IA que China también está desarrollando?

Como apunta Kendall en la entrevista, existe una necesidad de equilibrar la innovación con la asequibilidad. "La escala importa, los números importan, al igual que el tiempo. Queremos conseguir algo rápidamente", asegura. Ahora mismo, lo diga a las claras o no, y por mucho que duela a los viejos pilotos que ahora son generales en la USAF —y la US Navy, los Marines y otras fuerzas aéreas mundiales— ese escenario pasa por el amanecer de una nueva era de la aviación militar sin pilotos humanos.