El deshielo de los glaciares aumentará el número de terremotos en todo el planeta

Los terremotos son uno de los fenómenos naturales más complejos y destructivos que tenemos en el planeta. Los hemos visto provocar incendios, arrasar ciudades y producir Tsunamis, pero aun así no hemos logrado descubrir métodos de detección que nos avisen con antelación de su llegada y nos permitan hacer un plan de evacuación que salve vidas. Los científicos creen que la situación va a peor y que su incidencia irá en aumento en las próximas décadas debido al deshielo y el aumento del nivel del mar.

El tipo de terremoto más peligroso es el provocado por el deslizamiento de las placas tectónicas. Estas enormes placas de roca forman la corteza terrestre y el manto superior, pero no son estables. El calor que emana del subsuelo hace que las placas se muevan una media de 1,5 centímetros al año, provocando que el rozamiento entre ellas aumente la presión hasta llegar al punto de rotura, que es cuando las placas se liberan bruscamente y provocan los terribles terremotos.

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A diferencia de otras catástrofes, es casi imposible predecir cuándo se producirán. Aun así, los científicos aseguran que su incidencia y su intensidad irá en aumento en el futuro próximo. La culpa, dicen, es del calentamiento del planeta que está derritiendo los glaciares y aumentando el nivel del mar.

¿Qué pasa cuando se derriten los glaciares?

Según explica John Cassidy, sismólogo del Servicio Geológico de Canadá y de la Universidad de Victoria, en declaraciones a Live Science, cuando el agua derretida de los glaciares fluye desde la tierra hacia el mar, la tierra que antes estaba debajo se eleva.

Es el mismo principio, asegura, que cuando un niño empuja un churro de piscina por debajo de la superficie del agua y luego lo suelta: El churro permanece abajo mientras haya presión desde arriba, pero en cuanto se libera esa presión, vuelve a subir.

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Cuando esto ocurre en nuestro planeta, dice el investigador, las diferencias de presión pueden hacer que fallas que antes permanecían inactivas se activen de repente, provocando terremotos.

¿Y cuando sube el nivel del mar?

Marco Bohnhoff, geofísico del Centro Helmholtz GFZ de Potsdam y de la Universidad Libre de Berlín (Alemania), asegura para Live Science que los terremotos causados por el aumento del nivel del mar son aún más preocupantes que los provocados por el deshielo de los glaciares.

El investigador sostiene que a medida que sube el nivel del mar también aumenta la presión submarina en el lecho marino. Al aumentar la presión del agua, también aumentará la presión en las fallas cercanas a la costa.

"Varios terremotos están retrasados en su ciclo sísmico", explica Bohnhoff. "Eso significa que basta un pequeño aumento de la presión para adelantar el reloj sísmico. Podría ser suficiente en muchos lugares para desencadenar terremotos".

Incluso si dejáramos de emitir gases de efecto invernadero ahora, el aumento del nivel del mar tardaría hasta 1.000 años en detenerse, dice Bohnhoff. El investigador sostiene además que los intervalos entre grandes terremotos costeros serán cada vez más cortos.

Subirá la intensidad de los terremotos

El laboratorio de Bohnhoff está intentando predecir la incidencia de terremotos basándose en los modelos hechos con datos existentes. En los últimos 1.000 años, los científicos han modelizado la subida y la bajada del nivel del Salton Sea, una masa de agua interior situada a unos 130 kilómetros al noreste de San Diego. El equipo ha descubierto que cuando el lago estaba lleno se producían más terremotos a lo largo de la cercana falla de San Andrés.

Por el contrario, Cassidy, no acaba de ver claro que el aumento del nivel del mar esté relacionado con un cambio de presión lo suficientemente intenso como para que estos terremotos gigantes se produzcan más rápidamente, por lo menos en las próximas décadas.

Sin embargo, esto no quiere decir que nos vayamos a librar de su impacto. El investigador asegura que, cuando se produzcan estos terremotos, el cambio climático los hará aún más peligrosos. Los tsunamis provocados por terremotos podrán entrar más adentro en la tierra a medida que suba el nivel del mar.

Además, el calentamiento de los océanos provocará un aumento de las precipitaciones que incrementará el riesgo de deslizamientos de tierra inducidos por terremotos. Las precipitaciones también harán que las sacudidas sísmicas sean más pronunciadas, asegura, ya que cualquier vibración en suelo húmedo se amplifica mucho más que en suelo seco.

A pesar de sus desastrosas consecuencias, seguimos sin tener idea de cómo predecirlos. Cassidy no es muy optimista y cree que aún nos queda mucho por averiguar. "Se trata de un tema importante sobre el que seguro que se publicará mucha información en los próximos meses y años", afirma. "Pero independientemente de lo que hayamos descubierto, no son buenas noticias".