Las señales que anuncian la extinción de toda la vida inteligente del universo en solo 100 años

El parámetro más incierto en la ecuación de drake, L, representa la vida útil de una civilización tecnológica como la nuestra. No tenemos ni idea sobre el orden de magnitud de este parámetro. Nuestra ciencia y tecnología modernas surgieron durante el siglo pasado y yo personalmente viví la mitad de él. Dado que he pasado el ecuador de mi esperanza de vida personal, ¿significa esto que a nuestra civilización tecnológica solo le queda un siglo para llegar a su fin?

No hay incertidumbre sobre el inevitable final de mi vida personal, debido a la gran muestra estadística de personas que vivieron y murieron antes que yo. Nuestros órganos internos comunes tienen fecha de caducidad. ¿Se extiende esta metáfora a la humanidad en su conjunto? ¿Estamos viendo señales de que el fin está cerca a través de la decadencia de nuestros órganos sociales compartidos, en forma de toxicidad y polarización generalizada en las redes sociales, el crecimiento exponencial de la inteligencia artificial que podría dotar a los delincuentes de poderes destructivos sin precedentes, la posibilidad de que la pandemia de covid-19 haya sido el equivalente biológico de una fuga de Chernóbil por la experimentación de ganancia de función o el posible uso de armas nucleares por parte de líderes impredecibles con una agenda irracional?

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Si tuviéramos acceso a la historia de las civilizaciones muertas en algunos de los cientos de miles de millones de exoplanetas dentro de la Vía Láctea y viéramos la distribución estadística de su esperanza de vida L, habríamos tenido una mejor idea del tiempo que le queda a nuestra civilización en la Tierra. Por supuesto, siempre existe la posibilidad de convertirme en un caso atípico, pero hay pocas posibilidades de que viva más del doble de mi edad actual, 62,5 años, porque nadie entre 117 mil millones de seres humanos lo hizo antes que yo. La persona más antigua conocida, Jeanne Calment, vivió 122,5 años, desde febrero de 1875 hasta agosto de 1997, menos del doble de mi edad actual, 125 años.

¿Cuál será la naturaleza del evento que nos hará hincar las rodillas? La extinción masiva podría tener una causa natural, como el choque de una supernova cercana o una erupción solar gigante que desgarre inesperadamente la atmósfera de la Tierra, un impacto de un asteroide enorme como el que mató a los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años o un evento de calentamiento global como el que eliminó el 96% de todas las especies marinas hace 252 millones de años. Estas catástrofes ocurren en escalas de tiempo de millones a miles de millones de años. Una herida autoinfligida de origen tecnológico podría ocurrir en escalas de tiempo de décadas a siglos y, por lo tanto, podría ser más relevante.

Dada nuestra geopolítica actual, existen varios escenarios posibles. En un caso, un país como Corea del Norte o Irán inicia una guerra nuclear global. En el segundo caso, miembros de una organización terrorista con conocimientos de informática utilizan inteligencia artificial para diseñar un arma biológica que se sale de control y propaga una violenta pandemia global.

En un intercambio de correos electrónicos antes de mi carrera matutina, el brillante astrofísico Boaz Katz me preguntó: “¿Qué implicaría que no hubiera vida fuera de la Tierra? … Supongamos que en un futuro lejano, de alguna manera escaneamos toda la galaxia y descubrimos que solo la Tierra tiene vida. ¿Qué significa eso?" Esta cuestión puede extenderse más allá del presente y también al pasado, suponiendo que tomáramos conciencia de que la inteligencia nunca existió antes que nosotros desde el Big Bang, hace 13,8 mil millones de años. Mi respuesta fue breve: “Si descubrimos que no había vida inteligente en ningún otro lugar, tendremos la responsabilidad de extender la longevidad de nuestra civilización y salvarla de una catástrofe en un solo planeta. Sin ser observado por seres conscientes, el Universo no tendrá sentido”.

El conocimiento conlleva responsabilidad. Si somos el único ejemplo de una civilización tecnológica avanzada, entonces nuestro futuro no estaría dictado por las estadísticas de otros y podemos darle forma como queramos. En particular, podemos aspirar a hacer infinita la vida útil de la inteligencia tal como la conocemos. Esto se puede lograr sembrando exoplanetas con entidades inteligentes en forma de sondas asistidas por IA que se replican utilizando materias primas locales en analogía con la forma en que los humanos se replican en la Tierra. Se trata de un ambicioso proyecto a largo plazo que podría tardar mil millones de años en realizarse, el tiempo que tardarán nuestros cohetes químicos en alcanzar el lado opuesto del disco de estrellas de la Vía Láctea.

Tener un conocimiento global nos permite evaluar nuestra existencia en una perspectiva cósmica. Brinda la oportunidad de apreciar cuán frágiles somos en relación con el Universo en general. A falta de un censo estadístico de L y nuestra lenta capacidad para esparcir las semillas de la inteligencia tal como la conocemos, lo mejor que podemos hacer es buscar remotamente con nuestros telescopios más ejemplos de las firmas tecnológicas que encontramos en la Tierra. Hasta que encontremos otros, debemos trabajar para minimizar los riesgos existenciales de las guerras nucleares o biológicas desencadenadas por disputas locales aquí en la Tierra.

Si no encontramos análogos de nuestra inteligencia entre las estrellas, el valor último de L sería una cuestión de nuestra elección. Esperamos que tomemos la decisión correcta y extendamos nuestra vida más allá del próximo siglo.

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Avi Loeb es jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth.

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Novaceno publica una columna de Avi Loeb con permiso del autor todos los jueves.