Luz verde a la expedición para recuperar el objeto interestelar IM1 que se estrelló en el Pacífico

La publicación de mi charla TED acerca de Proyecto Galileo a principios de esta semana recibió 200.000 visitas en un día. Desde mi punto de vista como científico, no es un reconocimiento, pero está cerca de serlo. La verdadera recompensa está en descubrir extraterrestres, no en hablar de ellos.

Desde muy joven, tiendo a centrarme en los desafíos que tengo por delante en lugar de dormirme en los laureles. Como portador de un apellido que apenas sobrevivió al holocausto, estoy constantemente preocupado. Para un granjero convertido en científico que siente genuina curiosidad por la naturaleza, la felicidad llega con nuevos datos. Esto contrasta con los expertos del sistema solar que conocen la respuesta de antemano y que me dijeron cuando apareció el primer objeto interestelar Oumuamua: "Ojalá nunca hubiera existido". Desear que los hechos desaparezcan es una característica de los políticos, no de los científicos. Lamentablemente, los científicos a veces se comportan como políticos.

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Durante mi carrera matutina al amanecer de ayer, me preocupó especialmente que nuestra expedición planificada para recuperar grandes piezas del Meteoro Interestelar 1 (IM1) aún no esté financiada. El meteoro impactó la Tierra en 8 de enero de 2014 con una velocidad que se tradujo en 60 kilómetros por segundo en relación con el estándar local del resto de la Vía Láctea. Era más rápido que el 95% de las estrellas cercanas al Sol. ¿Podría haber sido un meteoro tipo sonda Voyager?

Hace un año, del 14 al 28 de junio de 2023, visitamos el lugar del impacto de IM1, localizado por sensores a bordo de satélites del Departamento de Defensa de EEUU, que detectó la luz de la brillante bola de fuego de IM1. Realizamos un extenso estudio con un trineo magnético remolcado sobre el fondo marino y encontramos alrededor de 850 gotas fundidas en forma de esférulas de 0,1 a 1,3 milímetros de diámetro en nuestras muestras. Las muestras fueron analizadas mediante instrumentos de laboratorio de última generación que incluyen un microanalizador de fluorescencia de rayos X, un microanalizador de sonda electrónica y un espectrómetro de masas de plasma acoplado inductivamente. Identificamos el 78% de las esférulas como primitivas con una composición que se asemeja al material primordial que formó el sistema solar. Cuando se forman planetas rocosos como la Tierra o Marte con una roca fundida caliente (magma u océano de lava) en su superficie como resultado del bombardeo de cuerpos grandes, algunos elementos de la tabla periódica que tienen afinidad química con el hierro migran hacia el núcleo de hierro y dejan atrás un patrón de abundancia modificado, que denominamos “diferenciado”. Nuestro análisis reveló que el 22% de nuestras esférulas estaban diferenciadas.

Entre las esférulas diferenciadas, aproximadamente la mitad, es decir, el 10% del número total de esférulas, tenía una composición química nunca antes descrita en la literatura científica, caracterizada por una mayor abundancia de algunos elementos hasta mil veces mayor que composición de la masa solar estándar. Etiquetamos este conjunto especial: esférulas tipo “BeLaU”. La composición de BeLaU es desconocida y diferente de la composición de la corteza de la Tierra, Marte, la Luna, los asteroides y los cometas y potencialmente indica un origen fuera del sistema solar. Este origen puede ser natural o artificial.

Imagínese arrojar una computadora portátil a una chimenea. Al recuperar las gotas fundidas residuales, sería imposible concluir si el objeto original era artificial. La clave es encontrar una pieza de la computadora portátil que mantenga su integridad. Este es el objetivo de nuestra próxima expedición al océano Pacífico, prevista para el verano de 2025. Además de identificar la naturaleza de IM1, una pieza de gran tamaño nos permitiría datar la edad del objeto a partir de sus isótopos radiactivos, así como medir su resistencia material y propiedades térmicas, lo que podría explicar por qué mantuvo su integridad a pesar de presenciar estrés atmosférico más allá de la tolerancia de los meteoritos de hierro más resistentes conocidos en el sistema solar.

Para encontrar piezas más grandes de IM1, pretendemos utilizar un robot, es decir, un vehículo operado a distancia llamado Hércules, acompañado de una señal de vídeo que nos permitiría ver lo que estamos captando.

Pero como dicen en el judaísmo: “Si no hay pan, no hay Torá”, es decir, el aprendizaje profundo no puede ocurrir con el estómago vacío. Esta fue mi preocupación ayer por la mañana. El precio de la expedición es de 6,5 millones de dólares y todavía no teníamos la financiación. Ayer por la mañana pensé que si hubiera dedicado los inicios de mi carrera a los negocios, entonces podría haber podido financiar mi investigación científica actual. Pero no lo hice. Entonces, lo mejor que puedo hacer ahora es exponer el caso a través de escritos o charlas sobre la importancia de buscar artefactos extraterrestres entre objetos interestelares, dadas las tremendas implicaciones que un hallazgo relacionado tendrá para la humanidad. Incluso si recuperamos evidencias de que IM1 era una roca de otra estrella, sería la primera roca interestelar de este tipo jamás vista y aprenderíamos algo nuevo sobre lo que hay fuera del sistema solar.

Felizmente, la gente se inspira en esta investigación científica. El Sistema Universitario Kyung Hee en Seúl, Corea del Sur, me ofreció recientemente el título de “Académico Eminente” en su recién creado Programa de Estudios Avanzados, que fomenta el liderazgo para guiar a la humanidad hacia un futuro más sostenible y armonioso. También me invitaron a formar parte del comité de selección del recién creado Premio Miwon de la Paz para promover la sabiduría y la práctica globales en esta nueva era de transición civilizatoria. Este premio tiene como objetivo honrar a personas u organizaciones que han contribuido a crear un entorno social y cultural transformador para la civilización humana y la paz mundial.

Unas horas después de mi carrera matutina de ayer, recibí un correo electrónico que comenzaba con las palabras: "Soy un gran admirador suyo", continuaba con un plan para financiar la próxima expedición y terminaba con las palabras "Lo que haría que realmente esto fuera atractivo para nosotros sería poder estar allí con ustedes”. Respondí: “Muchas gracias. ¡Me alegraste el año!

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Avi Loeb es jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth.

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Novaceno publica una columna de Avi Loeb con permiso del autor todos los jueves.