El nuevo motor eléctrico que usa metal líquido como combustible empieza a fabricarse en masa

El motor GO-2 de la compañía alemana Morpheus Space, es un dispositivo capaz de propulsar naves espaciales de hasta 250 kilogramos utilizando metal líquido como combustible. Según su fabricante, es mejor y más eficiente que cualquier otro método de propulsión para operaciones orbitales, algo con lo que parecen estar de acuerdo sus potenciales clientes. El enorme interés que ha despertado el sistema ha hecho que Morpheus haya abierto la primera fábrica del mundo diseñada para producir en serie este novedoso sistema de propulsión eléctrica.

La fábrica está situada en la ciudad alemana de Dresden. Y producirá la segunda generación del GO-2, un sistema de propulsión eléctrica por emisión de campo (FEEP) bautizada como Reloaded. Esta tecnología es similar a los motores de iones, pero, en lugar de utilizar gases nobles como el xenón, que complican el diseño y encarecen el coste de lanzamiento, utiliza metal líquido.

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"Uno de los mayores problemas a los que se enfrentan hoy en día los operadores de satélites es la limitada oferta de sistemas de propulsión disponibles. Tenemos la intención de ampliar suficientemente la producción de GO-2 para satisfacer esta creciente demanda", explicó Kevin Lausten, presidente de Morpheus Space, en declaraciones para The Debrief. "Al ofrecer un sistema de propulsión más asequible y fácilmente disponible, capaz de facilitar todas las maniobras necesarias desde la órbita inicial hasta el desorbitado, el GO-2 marca un salto importante para la industria".

Cómo funciona

GO-2 es tan asequible y estable que tiene el potencial de cambiar la industria de los satélites pequeños, desde unidades nanosatelitales hasta el rango del cuarto de tonelada, asegura la compañía. La clave, explican, es la tecnología de propulsión eléctrica de emisión de campo que han inventado, convirtiendo un depósito de metal líquido en un haz de iones estable.

Al igual que hacen los sistemas de propulsión por iones, el FEEP de GO-2 usa un campo eléctrico para extraer iones de un depósito de metal líquido que hace que se aceleren a altas velocidades y creen el empuje necesario para mover la nave y mantenerla en órbita.

La utilización del metal líquido en lugar de un gas noble hace que el sistema sea más sencillo, modular, barato, estable y eficiente, asegura el CEO de Morpheus Space, Daniel Bock, al medio estadounidense. "Este sistema de propulsión eléctrica autónomo fácil de instalar y operar es una de las soluciones más capaces, eficientes e innovadoras para la movilidad en el espacio”.

Por qué metal líquido

La diferencia fundamental con los propulsores de iones tradicionales es que, aunque los gases nobles como el xenón son efectivos para generar empuje, requieren el almacenamiento y la gestión de gases presurizados, lo que añade complejidad y peso a las naves espaciales.

El uso de una aleación de metal líquido en el GO-2 elimina la necesidad de almacenamiento presurizado, reduciendo la masa total y la complejidad general del sistema. Además, el metal líquido ofrece una mayor eficiencia de ionización en comparación con los gases, lo que conduce a una mayor eficiencia de combustible y una mayor vida útil de la misión.

Un diseño modular

Lausten dice que GO-2 "está en el extremo inferior del empuje en el espectro de la propulsión, pero [es] increíblemente eficiente y mucho más seguro" que las soluciones actuales. Su diseño es también modular, por lo que cualquier compañía puede construir propulsores más grandes conectando estos módulos como si fueran piezas de Lego.

Esta flexibilidad en el diseño permite escalar el GO-2 para adaptarse a una amplia gama de tamaños de satélites, desde pequeños CubeSats hasta satélites más grandes de hasta 250 kilogramos.

La compañía asegura que esto lo convierte en una solución de propulsión ideal para una gran variedad de empresas, desde pequeñas startups de la industria espacial hasta organizaciones establecidas que buscan desplegar naves espaciales de mayor tamaño pero más pequeñas que los grandes satélites convencionales. Esta es una tendencia actual de la industria, que busca crear redes de naves pequeñas para diversificar el riesgo sin reducir su utilidad.

Una forma de pago revolucionaria

Morpheus Space propone a sus clientes un plan de prepago que reduce los costes iniciales asociados normalmente al lanzamiento de satélites. La solución permite a las empresas distribuir sus costes durante el proceso de lanzamiento o incluso después de alcanzar la viabilidad comercial en el espacio.

"Construir y lanzar un satélite es caro y los operadores no empiezan a obtener ingresos de estas inversiones hasta que el satélite está en órbita", explica Lausten. "Los operadores de satélites comerciales que quieren alinear mejor sus costes con los ingresos son candidatos ideales para el modelo Pay-as-you-Go [prepago]".

Este modelo busca aliviar la carga financiera inicial y fomentar el crecimiento de nuevas empresas en el sector espacial.

"La disponibilidad, la fiabilidad y la eficiencia en el consumo de combustible han sido obstáculos a la movilidad espacial durante mucho tiempo", afirma Bock, que espera una adopción masiva del GO-2 para establecer una forma más sostenible y eficiente de navegación espacial.