Arranca la construcción de la primera planta nuclear de torio y sal fundida de la historia

China sigue empeñada en lograr su independencia energética del resto del mundo. El último paso para conseguirlo será construir el primer reactor nuclear comercial a base de torio y sal fundida del mundo. Este sistema no necesita agua para enfriar el núcleo, por lo que puede ser mucho más pequeño y fácil de construir que las centrales nucleares convencionales. Además, es a prueba de accidentes.

Según informa el South China Morning Post, esta nueva planta estará lista y operativa en 2029, y será capaz de generar calor a una potencia máxima de 60 megavatios. El encargado de la construcción será el Instituto de Física Aplicada de Shanghai, perteneciente a la Academia China de las Ciencias, que también explotará esta pequeña central modular de sales fundidas de torio situada en el desierto Gobi.

El proyecto "impulsará el desarrollo de una amplia gama de tecnologías relacionadas con los materiales y la fabricación de equipos de alta gama", señala el informe elaborado por el Instituto de Investigación y Diseño de Ingeniería Nuclear de Shanghái, y contribuirá a que China alcance la "independencia energética".

Cómo funciona

Los científicos llevan desde la década de los 50 jugando con la idea de crear un reactor de fisión nuclear que use sal fundida para reducir su tamaño y hacerlo más seguro. De hecho, en los años 60 se puso en funcionamiento el primer prototipo en los Estados Unidos.

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En este sistema la sal funciona como refrigerante y puede aplicarse al propio combustible o mezclarse con él. Al trabajar a temperaturas más bajas, el reactor pueda operar con una presión cercana a la atmosférica en lugar de estar a presiones más altas, como es el caso de las centrales de uranio.

El diseño chino, sin embargo, utiliza el torio como combustible. Este compuesto se une a la sal y fluye a través del reactor, participando en una reacción nuclear en cadena que emite calor y lo transfiera a un generador de vapor en el exterior antes de volver al reactor para otro ciclo.

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Debido a su alto punto de fusión, la sal fundida se enfría rápidamente y se solidifica sin la liberación directa de residuos sólidos o líquidos, evitando así que los materiales radiactivos se liberen en el medioambiente. Además, el sistema tiene una segunda capa de seguridad. En caso de rotura, la sal fundida cae en un contenedor subterráneo que evita que los residuos se dispersen y la radiación se expanda.

El uso del torio tiene sentido para las aspiraciones chinas porque es un material abundante en el país, no como el uranio, del que apenas tiene reservas. Las estimaciones de sus científicos apuntan a que China tiene reservas de torio suficientes para satisfacer sus necesidades energéticas durante 20.000 años.

Centrales nucleares a prueba de accidentes

Actualmente, el único reactor de torio operativo en el mundo está también en el desierto de Gobi, a unos 120 km al noroeste de la ciudad de Wuwei, en la China central. Este reactor experimental solo puede producir 2 MW de potencia térmica y no genera electricidad, pero consiguió alcanzar la reacción nuclear sostenible el pasado octubre.

El nuevo reactor se utilizará para dar servicio a los científicos, sin embargo, a su lado se construirá también un parque eólico, una central solar, una central de almacenamiento de energía a base de sales fundidas, una central térmica y una base de producción química.

Una parte de la energía térmica producida por el reactor impulsará una unidad de energía eléctrica de 10 MW y el resto producirá hidrógeno mediante la división de moléculas de agua a alta temperatura.

Todas estas fuentes de energía se integrarán en una única red eléctrica inteligente para suministrar electricidad de bajo coste, baja emisión de carbono y estable que estará destinada a la producción industrial.

El reactor chino de torio competirá por el ser el primero del mundo con el de Bill Gates y su empresa TerraPower, participada también por el Departamento de Energía de EEUU. Su construcción arrancó el mes pasado en la ciudad de Kemmerer, en el estado de Wyoming, y se estima que podría estar listo en 2030.